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133年11月1日。
亚述人再一次发动了对欧罗巴帝国的战争,比利斯人也从西北国境入侵欧罗巴。
欧罗巴帝国屯集在北方的军队,在七天之内就损失了二十万的兵力,但这一次他们没有能让敌军轻易地突破防线。只是这种形势让有识之士很不安。
而在广袤的海洋上,帝国海军才刚刚开始反击。
这一次所有人都真切地看到了末日气象,物价飞涨,国用日穷,人民困苦,北方许多省份已经开始强制征兵。
鉴于恶劣的形势,首相卡隆在觐见卡洛斯二世时,提交了一份并不为外界所知的报告:
“战争形式和财政状况的恶化,迫使我们必须实行更为统一、更为平等和公正的税收政策,只有在这种情况下,陛下才能在增加收入的情况下,减轻人民的负担……税收应当按比例平等分摊,不得因任何特权和豁免规避之,这是战时政策首要一条……”
“为了挽救国家,局部的措施已经不可能了,为防止大厦将倾,必须整顿其根基……我们已经不能再继续灾难性的贷款了,现在唯一能采取的措施,就是重建财政秩序,当局势如此艰难之时,这一做法并不过分……”
“必须绕开那些享有特权的法院贵族,召开显贵会议——尽可能地扩大议政名单,以寻求最大的共识!”
首相用了“大厦将倾”这个极为敏感的词汇。
正是在这个背景之下,卡洛斯二世几经犹豫,宣布将于134年2月召开显贵会议,以取代原有的贵族议会。
就连尊贵的皇帝陛下意识到贵族议会并不能代表所有的臣民,如果不顾一切扩大税收很可能会搞砸一切。
“以国家的名义!”
这是圣城一些受皇帝和内阁支持的报纸发动的舆论宣传,他们试图给未来的显贵会议定下基调:
反对皇帝和内阁的,都是叛国者。
就在各界热烈讨论还在拟定中的会议名单的时候,热那亚人迎来了一位尊贵的客人——宫廷伯爵迈克尔-托雷斯。
时间是133年12月底。
托雷斯是从陆路南下的,自帕特纳姆堡他登上了一列火车,直通普瓦图,这条铁路线刚刚开通运行,还处于试运行阶段。
任何一个初次坐上火车旅行的人,都会兴奋和好奇,托雷斯也不例外。
虽然在报纸上读过有关报道,但真看到了火车这种庞然大物时,这位伯爵还是大吃了一惊。
沿途,伯爵留心观察热那亚人的状态,发现这里的人们似乎感受不到战争的到来,他们忙碌的身影到处可见,就连乞丐都很少见。
在繁华的圣城,每年冬天都会冻死许多流浪汉。
他甚至利用火车中途停靠加煤加水的间隙,让自己的仆人下车探访,得到的结论与自己的判断一致。
这里的税收负担总体并不比北
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